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天色渐渐昏暗下来,从风高浪急的北大西洋换到相对风平浪静的中大西洋,连带日照时间也延长了,傍晚时分,德军舰队从容地完成了大战前的最后一次燃油补给,高速油轮将大量的重油和航空汽油通过油管输入几艘主力舰,补充了连续大战之后的消耗,然后与舰队分手向亚速尔方向撤退。经过连日休整,航母舰载机飞行员同样从身心俱疲的状态中恢复过来,重新充满对战事的渴望,但因距离缘故,现在美德双方谁都奈何不了对手,只能耐着性子等待第二天。
齐柏林号作战室里,舰队高层和所有参谋齐聚一堂,探讨下一步作战思路。
从作战态势上看,德军舰队其实并不太有利,舰队西面是坎宁安部队,东南面是英格索尔的舰队——后者虽然连遭损失,但至少还有11艘护航航母和4艘战列舰,依然是股不容小觑的力量,而小泽手头除了齐柏林号和鹞鹰号2艘航母外,1艘战列舰也没有。
“意大利人打了退堂鼓,认为我军很可能遭遇敌人两面夹击,建议撤退……”克兰克道,“不过被我严词拒绝了。”
“他们的顾虑是有道理的,当务之急是尽快与破交舰队汇合,他们拥有1艘战列舰(黎塞留号)和1艘航母(敦刻尔克号),是作战不可缺少的力量,否则舰队与敌军相比处于完全的劣势。”
小泽轻轻摇头:“不能撤退,如果一走了之,固然舰队本身可以保存,但萨尔岛就丢定了,不但佛得角群岛,连带加那利群岛、马德拉群岛或者达喀尔都有丢失危险,英加航线也会再次恢复……”
马沙尔不语:就地撤退明显不符合元首期望,也可能导致整场大西洋战役失利并引起连锁反应。小泽的话没错,如果舰队现在不拼一把,下一步英美行动就简单多了:直接把护航航母部队推到前线进攻,航母编队在后面压阵,如果德军舰队不来,则攻击部队吃掉岛屿守军,如果德军舰队赶来,则后面的航母编队会同作战。他对情况知道得比较清楚,佛得角的守卫力量虽然不能与亚速尔相比,但比加那利群岛、马德拉群岛或达喀尔都要强,如果不能在佛得角挡住对手,其他几个岛屿更难守住。就现在情况而言,一个两败俱伤的结果都好过各自保存实力的做法。
“您打算先吃哪一头?是佛得角敌军?还是我们身后的美国航母舰队?”克兰克问道,“现在三方之间的位置大体还是明确的,但经过一个晚上的机动,明天的情况会很复杂,需要考虑的因素太多。”
从12月7日下午时分的分布位置来看,小泽舰队西面1200公里处是坎宁安舰队,东南面1400公里处是英格索尔舰队,如果此时向东北方向撤退,则两支舰队任何一支都不可能追的上,撤退毫无问题的,如果要进攻,待在原地却不行,要么向西开进缩小与坎宁安的差距,要么向东南方向开进缩小与英格索尔的差距,由于坎宁安本身紧追不舍,参谋们一致估计前者大致上天亮之后就可投入交战,后者则需要到下午时分才能进入打击范围。
面对沙盘苦苦思索的小泽在摆弄了半天船只模型后挤出一句:“我想先去打在佛得角德军……”
克兰克楞住了:“我还以为您会选择先回头与敌军航母编队交手,毕竟他们离我们更近,而且速度更快……”
“今天下午3点钟,敌军两支舰队大约相距2300公里,从这个距离来看,敌军舰队在36个小时内无法发挥协同效应,甚至可以说敌军在60个小时内都无法协同……”
该推断是合情合理的,如果美军两支编队以32节的合成速度对向前进,大约36小时能实现相互掩护,但目前英格索尔舰队的主要作战对象是萨尔岛德军,一旦舰队离去,则岛上的美军地面部队会面临德军反击,因此哪怕英格索尔愿意和坎宁安汇合,距离最多也就是护航航母舰载机500-600公里的范围。马沙尔等人都是近年破交的老手,经常在敌军合围的阵势里钻进钻出,当然明白不能放任敌军两支编队汇合的道理:一旦汇合,盟军将有5艘航母和10余艘护航航母组合在一起的超级部队,哪怕德军也实现合流,也不是能简单啃得动的猎物。
小泽转头问马沙尔:“以您的经验,如欲先打佛得角,您会选择航线怎么走?”
这课题有些苛刻,既要在指定的时间里完成,又要避免被身后的坎宁安舰队赶上追杀,还要能保证先打到英格索尔舰队,可选择的空间不大,但马沙尔沉吟片刻后立即用本能画出了一条路线,一条集德国海军专业破交30年经验之大成的路线——不是向西,也不是向标准东南方的佛得角,而是向东偏东南的方向前进……
“今天夜里以安全航速稳妥前进,节约燃料,明天清晨视线恢复后,以24节以上速度行动,无论是否被敌军发现都这么走……”
参谋们立即根据马沙尔的要求在沙盘上模拟起来,结果相当诡异:后面的坎宁安部队或许可以缩小与德军舰队间的距离,但不能从容放飞舰载机攻击,东南方的德军舰队除非坚决北上,否则在日落之前,双方的打击圈依然没法重合,中间有200-300公里的空白区域——可正常侦查却攻击不到。
“高明!”有几个参谋已低声喝彩起来,马沙尔的策略不但保证12月8日德军两支舰队先行汇合,同时双方又不接战——除非英格索尔脑子坏掉非要用护航航母去挑战德国舰队航母,对美军压力更大的是,经过24小时的航行,德军舰队大约能跑出900公里,当天夜里可将萨尔岛却能形成对萨尔岛美军的攻击态势,这会让美国人相当难受——撤也不是,守也不是!
但小泽似乎有所顾虑,他把代表英格索尔舰队的船只轻轻往西南方向一摆,问道:“如德国舰队进行规避并试图缩小与其航母编队的距离呢?”
“那就攻击萨尔岛上的美军陆军。哦……不对……”马沙尔有些犹豫起来,他猜到小泽的顾虑是什么:即便舰队可从容攻击萨尔岛,也无法形成压倒性优势,因为守军目前只有四分之一的地盘且力量偏弱,即便有空中力量压阵,也不能重新占据上风,顶多是让美军伤亡增加并让其感觉更加难受罢了。
“关键在于,美国人是否愿意为确保舰队安全而让陆军白白挨炸……”如是日本自己,小泽想都不想就会下这个结论,哪个海军会操心陆军马鹿?可美国人的心态他实在吃不准。
“假设美军为确保舰队安全而选择避让,您会怎么打?”马沙尔把球踢还给小泽,想听听他的高见,然后他们就看到日本顾问组在海图上画的航线却有些诡异,在前半截与马沙尔的考虑无异,但在进入夜间之后,舰队却重新一分为二:破交舰队威慑萨尔岛,舰队主力包括齐柏林号、鹞鹰号2艘航母却向东北方向继续开进,距离保持在500公里左右。
“敦刻尔克号的舰载机编制虽然满员,但只用其进行攻击会不会力量不足?”
“不会……因为,敦刻尔克号顶在前面,我们可以使用跨平台战法保持连续攻击火力。”
众人眼前一亮:跨平台射程外战法是小泽将军的独创,在这次纽芬兰战役中发挥了巨大作用,现在依然可以这么用——既能打击敌人又能更有效保护自己。
克兰克补充道:“另外,夜枭战队投入使用过数次,效果良好,倘若机会合适我军还可借此发动夜袭。”
小泽笑道:“那就更好,先按这个计划行动,如果敌情有变,明天清晨可以再考虑调整。”
就在德军商议下一步战术行动时,坎宁安和斯普鲁恩斯同样率领参谋群在讨论即将到来的战事。
“现在情况是非常清晰的,只要敌军不调头,综合他们的位置、速度和攻击能力,80%以上的可能是敌人先攻击到佛得角舰队。”坎宁安皱着眉头道,“特纳将军有什么想法?”
“他想带着部队向南避一避,但顾虑到岛上已登陆的陆军,有些举棋不定。”
遇到陆海军协同问题,坎宁安也不敢表态,只好含含糊糊地问:“一般遇到这种情况会怎么处理?需不需要我们……”
“不需要……”斯普鲁恩斯摇摇头,“如果是别人可能会犹豫,但特纳是什么人?他可是C+计划制定人,手笔之大震惊参联会,两个师算什么?为了胜利,20万人说不定他也不皱一下眉头!放心吧,过几个小时金上将电报就会过来了……”
话音刚落就响起了参谋的声音:“金上将代表海军来电,希望我们全力争胜,不惜一切代价!”
更惊愕的事还在后面,过了三分钟,参谋又向斯普鲁恩斯递上一份密电:“注意:阅后即焚,国内兵员征募情况良好,已完成600万陆军准备……欧内斯特-约瑟夫-金。”
这句没头没脑放在任何环境下都看不出什么来,但在这个特定环境下,其用意昭然若揭——难怪金上将不但偷偷摸摸用私人发电报,还来了个“阅后即焚”。
望着电报抄件很快变成一片灰烬,周围所有人都是苦笑,金上将被逼急了,连“政治正确”也不管了……